エツとはどんな魚なのか
エツはカタクチイワシ科の海水魚で、日本では有明海にのみ生息しています。普段は海で暮らしていますが、産卵のために初夏になると筑後川を遡上します。この時期にだけ漁が解禁され、食卓に並ぶことが許される特別な魚です。 筑後川下流域の城島町は、海水と淡水が混じり合う「汽水域」に位置しており、この環境がエツの味を極上のものに変えるといわれています。海にいるときは細身で骨が硬いエツも、汽水域に入ると身が厚くなり、骨が柔らかくなるという不思議な変化を見せます。
地域に伝わる「エツ誕生の伝説」
城島には、エツにまつわる古い伝説が残されています。昔、渡し賃を持たない僧侶を気の毒に思った漁師が船に乗せてあげたところ、僧侶はお礼に川岸のヨシの葉をちぎって川へ投げ入れました。その葉が魚に姿を変え、これがエツの始まりだと語り継がれています。この僧侶は弘法大師だったとされ、地域では「エツ大師堂」が建てられ、今も感謝と祈りが捧げられています。善行が福を呼ぶという教えが、エツの文化とともに息づいているのです。
初夏の風物詩「エツ舟」と漁の風景
筑後川の川面を小旗を揺らしながら進む「エツ舟」は、初夏の風物詩として知られています。漁期は5月1日〜7月20日。この短い期間に、地元の漁師たちは伝統の技でエツを獲り、地域の食文化を支えています。また、資源保護のためにヨシの植栽や川辺の環境整備など、地元漁業者による取り組みも続けられています。
エツ料理を味わう
久留米市内の飲食店では、漁期に合わせてエツ料理が提供されます。代表的な料理には以下のようなものがあります。
- エツの唐揚げ
- 南蛮漬け
- エツバーガー
- 骨切りした刺身や煮付け
ただし、天候や漁の状況によって提供できない場合もあるため、事前予約が推奨されています。
祭りで楽しむエツ文化
● エツ感謝祭
毎年5月1日の漁解禁日に「エツ大師堂」で行われる祭り。豊漁と安全を祈願し、骨切り実演や伝説の再現などが行われます。
● 城島エツ祭（えっさい）
6月に開催される地域の大イベント。エツ料理の販売、投げ網体験、地元小学生の研究発表、太鼓演奏など、多彩な催しが行われ、県内外から多くの人が訪れます。
まとめ
21エツは、久留米・城島の自然と文化が育んだ初夏限定の宝物です。
その味わいはもちろん、伝説や祭り、漁の風景など、地域に根付いた物語が魅力をより深いものにしています。
初夏に久留米を訪れるなら、ぜひ一度エツの世界に触れてみてください。
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